北周武帝滅佛時，地論宗大德 淨影寺慧遠（其著述學說影響了天台智者、三論宗吉藏、以及後來的華嚴宗法藏等）與皇帝當庭對辯，在當時已經意欲下達指令者，非現代民主社會可以透過民主制度運作，古帝王之命令等於權威，然淨影慧遠依然與之對辯，足見其真勇。
其實此次北周武帝滅佛、同時也意欲消滅中國境內的道教，打算徹底中央集權，推行政教合一制度。爾後的唐武宗滅佛，同時也意欲將中國境內的摩尼教（西元三世紀由波斯人摩尼所創，其將佛教、基督教與伊朗阿胡拉•馬自達教義融合自成的宗教）、景教（基督教東方亞述教會）消滅，背後的因素亦無他：中央集權與政教合一，掌握生與死的大權，這種案例在世界歷史上屢見不鮮。
北周武帝滅佛據『高僧摘要』有三大因：
. 真佛無像，則在太虛，遙敬表心，佛經廣歎。而有圖塔崇麗，造之致福。此實無情，何能恩惠？
. 愚民響信，傾竭珍財，廣興寺塔，既虛引費，不足以留，凡是經像，盡皆廢滅。
. 父母恩重，沙門不敬，悖逆之甚，國法豈容？並退還家，用崇孝始。
以下為兩者之間的答辯，不知現今有幾人能夠如斯？「正理須申，豈顧形命？」
帝曰：「虗空真佛，咸自知之，未假經像。」
遠曰：「漢明以前，經像未至此土，眾生何故不知虗空真佛。」
帝時無答。
遠曰：「若不藉經教，自知有法。三皇以前，未有文字，人應自知五常等法。爾時諸人，何為但識其母，不識其父，同于禽獸。」
帝亦無答。
遠又曰：「若以形像無情，事之無福，故須廢者，國家七廟之像，豈是有情？而妄相尊事？」
武帝不答前難，詭通後言。乃云：「佛經外國之法，此國不同；七廟上代所立，朕亦不以為是，將同廢之。」
慧遠：「若以外國之經廢而不用者，仲尼所說出自魯國，秦晉之地亦應廢而不學。又若以七廟為非，將欲廢者，是則不尊祖考。祖考不尊，昭穆失序，昭穆失序，則五經無用，前存儒教，其義安在？爾則三教同廢，將何治國？」
帝曰：「魯邦之與秦晉，雖封域乃殊，莫非王者一化，故不類佛經七廟之難。」
慧遠曰：「若以秦魯同遵一化、經教通行者，震旦之與天竺，國界雖殊，莫不同在閻浮。四海之內，輪王一化，何不同遵佛經，而令獨廢？」帝又不答。
慧遠曰：「陛下向云『退僧還家崇孝養』者，孔經亦云『立身行道，以顯父母』即是孝行，何必還家方名為孝？」
帝曰：「父母恩重，交資色養，棄親向疏，未成至孝。」
慧遠曰：「陛下左右皆有二親，何不放之，乃使長役，五年不見父母？」
武帝云：「朕亦依番上下，得歸侍奉。」
慧遠曰：「佛亦聽僧冬夏隨緣修道，春秋歸家侍養，故目連乞食餉母，如來擔棺臨葬，此理大通，未可獨廢。」帝又無答。
遠抗聲曰：「陛下今恃王力自在破滅三寶，是邪見人。阿鼻地獄不揀貴賤，陛下何得不怖？」帝勃然大怒，面有瞋相，直視于遠曰：「但令百姓得樂，朕何辭地獄諸苦。」遠曰：「陛下以邪法化人，現種苦業，當共陛下同趣阿鼻，何處有樂可得？」帝理屈無答。
齊國初殄，周兵雷震，見遠抗詔，莫不流汗，『咸謂粉其身骨，煑以鼎鑊。』而遠『神氣嵬然，辭色無撓。』上統衍法師等。執遠手，泣而謝曰：「天子之威，如龍火也，難以犯觸，汝能窮之。大經所云：護法菩薩，應當如是。彼不悛革，非汝咎也。」遠曰：「正理須申，豈顧形命。」
《中論研習》